1. Lo zircone è un metallo grigio argento- lucido
Lo zirconio ha un'elevata duttilità e una resistenza alla corrosione e al calore estremamente forte. Il simbolo dello zirconio nella tavola periodica è Zr e il suo numero atomico è 40. Il punto di fusione dello zircone è 1855 gradi e il punto di ebollizione è 4409 gradi. Non viene corroso da acidi, basi o acqua di mare.
2. Lo zircone minerale è ampiamente distribuito sulla superficie terrestre
Lo zircone viene estratto principalmente dallo zircone minerale. Lo zircone minerale si trova comunemente nella sabbia delle acque costiere, ma non esiste nei sedimenti arricchiti. Invece, è ampiamente disperso nel sottosuolo. Attualmente, i principali paesi produttori di zircone includono Australia, Cina, Indonesia, Sud Africa e Ucraina. Al di fuori della Terra, questo elemento è stato identificato in stelle come il Sole e nelle rocce lunari.
3. Lo zircone fu scoperto nel 1789
Il chimico tedesco Martin Claiprot ha trovato lo zircone in una pietra di zircone portata dallo Sri Lanka. Nel 1925 fu prodotto per la prima volta lo zirconio metallico puro, non mescolato con altri elementi o legato. Tuttavia, lo zircone non fu ampiamente utilizzato nell’industria fino alla fine degli anni ’40, diventando un importante materiale tecnico per la produzione di energia nucleare.
4. Lo zirconio è utilizzato principalmente nell'energia nucleare
Lo zirconio è indispensabile nella produzione di energia nucleare, soprattutto come rivestimento per lunghe barre cilindriche di combustibile nei reattori nucleari. Lo zirconio è utilizzato come materiale migliore per rivestire i blocchi di uranio per diversi motivi: questo metallo è particolarmente resistente alla corrosione e alle alte temperature, e quasi non assorbe i neutroni dalle reazioni di fissione nucleare. Quest'ultima caratteristica è cruciale per l'efficace funzionamento della reazione a catena nel nocciolo del reattore e per la generazione continua di energia.
Rivestindo il combustibile di uranio, lo zircone aiuta anche a proteggere il liquido di raffreddamento (solitamente l'acqua che scorre attraverso il nocciolo del reattore) dalla contaminazione. Si stima che fino al 90% dello zircone prodotto a livello mondiale venga utilizzato nell’energia nucleare.
5. Sebbene la maggior parte dello zircone venga utilizzato nel campo nucleare, gli usi dello zircone non si limitano a questo.
Lo zirconio è ampiamente utilizzato nell'industria chimica grazie alla sua forte resistenza alla corrosione di vari acidi e basi. I composti di zirconio sono utilizzati anche in ceramica, abrasivi, filamenti, motori a reazione e componenti aerospaziali. In campo medico, il biossido di zirconio, noto anche come ossido di zirconio, viene utilizzato come materiale per impianti dentali e chirurgici grazie alla sua bio-compatibilità e durata. La zirconia, nota anche come zirconia cubica, è un materiale sintetico, viene utilizzata come sostituto dei diamanti e di altre pietre preziose.
Monica
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